Que se cache-t-il derrière l'élevage durable ?

Alors que l’on mesure une érosion générale de la biodiversité à travers le globe, y compris dans les campagnes nous environnant, l’élevage peut avoir un rôle à jouer important dans le maintien d’un patrimoine écologique local.

En effet, les écosystèmes de prairies peuvent être des réserves de biodiversité très importantes. Le développement de l’agriculture et de l’élevage a créé, il y a des siècles, toute une biodiversité liée aux écosystèmes prairiaux, dite spécifique. L’élevage joue un rôle déterminant dans le maintien de ce genre de milieu, pourtant en baisse depuis des décennies en Wallonie, notamment au profit de surfaces urbanisés ou au profit de surfaces de grandes cultures. En effet le pâturage assure l’ouverture du milieu (le fait que la prairie ne s’emboise pas) alors que les écosystèmes terrestres ont généralement tendance à évaluer en écosystèmes forestiers. En Europe occidentale, un territoire 100% forestier est doté d’une moindre biodiversité qu’un territoire composé à la fois de forêts et de milieux ouverts, comme les prairies. Aussi, les activités d’élevage peuvent être de véritables gestionnaires de biodiversité, notamment dans le cadre de sites naturels comme les zones Natura 2000, où le pâturage extensif joue un rôle clé.

Outre ces intérêts généraux des prairies et du pâturage, l’organisation du parcellaire dans l’espace et son maillage écologique sont primordiaux. La littérature s’accorde à dire que des parcelles de petites tailles, avec des occupations de sols variées sont très favorable à la biodiversité. En ce sens, l’élevage représente une opportunité importante de maintenir ou accroître la biodiversité locale dans des zones où les grandes cultures (céréales, pomme de terre, betteraves notamment) sont très présentes. En effet, l’élevage maintien les surfaces de prairies permanentes dans le paysage, mais valorise aussi l’inclusion de prairies temporaires (3 ou 4ans le plus souvent) dans les plans de rotations des grandes cultures. De la sorte, on diversifie sa façon d’occuper ses sols, on crée un maillage écologique plus complexe, et on laisse le sol et la vie qui l’habite tranquille pour la durée de vie de cette prairie temporaire. Le maillage écologique peut aussi être assuré par l’implantation et le maintien d’infrastructures dont les exemples les plus connues sont les arbres, haies, bosquets ou encore mares. En élevage, ces infrastructures écologiques peuvent avoir un rôle à jouer sur le plan agronomique aussi. Par exemple, en diversifiant sa production via un pré verger où cohabitent une activité d’élevage et d’arboriculture, ou encore en utilisant des haies et arbustes comme ressource fourragère de substitution à l’herbe, en période sèche notamment.

Dans un second temps, la façon de gérer son troupeau et ses prairies peut aussi avoir un impact important. Il apparaît de façon assez évidente dans la littérature que c’est une gestion plutôt extensive des prairies qui la favorise le plus : faible chargement en bétail, fauches tardives, etc. Aussi, la gestion du parasitisme est un enjeu récurrent pour le maintien de populations d’animaux coprophages (consommant des déjections), essentiels pour assurer le recyclage de la matière organique, et représentant eux-mêmes une source de nourriture pour d’autres animaux (oiseaux notamment).

A échelle européenne, la PAC (politique agricole commune) essaie de soutenir une diversité de pratiques ayant des impacts positifs sur la biodiversité via ses MAEC (Mesures Agro-Environnementales et Climatiques). Plusieurs de ces dernières sont reprises et valorisées dans le cadre du diagnostic C’Durable?.